Elle recouvre deux réalités différentes : la sous-traitance de capacité, qui absorbe un surcroît d'activité, et la sous-traitance de spécialité, qui apporte un savoir-faire que le donneur d'ordre ne possède pas.
Plans cotés, tolérances, matières, traitements de surface, contrôles attendus et documents à fournir. Un cahier des charges incomplet se traduit par des pièces conformes au document mais inutilisables.
Audit initial du fournisseur, échantillons initiaux validés avant lancement, plan de contrôle et traçabilité des lots. Les référentiels de management de la qualité, généraux ou sectoriels, structurent ces exigences dans la plupart des filières.
Un sous-traitant qui réalise l'essentiel de son chiffre d'affaires avec un seul donneur d'ordre est en situation de dépendance économique. La rupture brutale d'une relation commerciale établie est sanctionnée et impose un préavis proportionné à son ancienneté.
Les tensions sur les chaînes d'approvisionnement ont conduit de nombreux donneurs d'ordre à diversifier leurs sources et à raccourcir leurs circuits, mouvement dont les sous-traitants européens ont partiellement bénéficié.